De sleutel tot het verslaan van kanker ligt binnenin elke patiënt: het lichaamseigen immuunsysteem, dat van nature is ontworpen om bacteriën, virussen en zelfs tumorcellen te elimineren. Immuuncellen herkennen tumorcellen door bepaalde moleculen op hun oppervlak te detecteren, bekend als tumorantigenen. Wanneer het immuunsysteem deze antigenen tegenkomt, wordt het geactiveerd en genereert het immuuncellen die in staat zijn om de tumorcellen te vernietigen.
Er zijn echter tumorcellen die aan de detectie door het immuunsysteem kunnen ontsnappen door een omgeving te creëren waarin ze verborgen blijven. Deze staan bekend als koude, immunologisch inactieve tumoren - een categorie waartoe bijvoorbeeld prostaatkanker behoort.

Zelfs als het immuunsysteem de tumor ontdekt, kan de kanker een tegenaanval inzetten door signalen naar de immuuncellen te sturen om hun aanval te stoppen. Dit gebeurt via immuuncheckpoints, een soort ”vals signaal” van tumorcellen die het immuunsysteem laten geloven dat het onschadelijke, normale cellen zijn.