Der Schlüssel zum Sieg über den Krebs liegt in jedem Patienten: das körpereigene Immunsystem, das von Natur aus darauf ausgelegt ist, Bakterien, Viren und sogar Tumorzellen zu eliminieren. Immunzellen erkennen Tumorzellen, indem sie bestimmte Moleküle auf ihrer Oberfläche erkennen, die als Tumorantigene bezeichnet werden. Wenn das Immunsystem auf diese Antigene stößt, wird es aktiviert und erzeugt Immunzellen, die in der Lage sind, die Tumorzellen zu zerstören.
Es gibt jedoch Tumorzellen, die sich der Entdeckung durch das Immunsystem entziehen können, indem sie eine Umgebung schaffen, in der sie versteckt bleiben. Diese werden als kalte, immunologisch inaktive Tumore bezeichnet – eine Kategorie, zu der zum Beispiel Prostatakrebs gehört.

Selbst wenn das Immunsystem den Tumor entdeckt, kann der Krebs einen Gegenangriff starten, indem er Signale an die Immunzellen sendet, damit diese ihren Angriff einstellen. Dies geschieht über Immun-Checkpoints, eine Form der «Falschmeldung» von Tumorzellen, die dem Immunsystem vorgaukelt, sie seien harmlose, normale Zellen.