La chiave per sconfiggere il cancro si trova all’interno di ogni paziente: il sistema immunitario dell’organismo, che è naturalmente progettato per eliminare batteri, virus e persino cellule tumorali. Le cellule immunitarie riconoscono le cellule tumorali individuando alcune molecole sulla loro superficie, note come antigeni tumorali. Quando il sistema immunitario incontra questi antigeni, si attiva e genera cellule immunitarie in grado di distruggere le cellule tumorali.
Tuttavia, ci sono cellule tumorali che possono eludere il riconoscimento da parte del sistema immunitario creando un ambiente in cui rimangono nascoste. Si tratta dei cosiddetti tumori freddi, immunologicamente inattivi, una categoria alla quale appartiene, ad esempio, il cancro alla prostata.

Anche se il sistema immunitario rileva il tumore, il cancro può lanciare un contrattacco inviando segnali alle cellule immunitarie per fermare il loro attacco. Questo avviene tramite i checkpoint immunitari, una forma di “falso segnale” delle cellule tumorali che inganna il sistema immunitario facendogli credere che si tratti di cellule innocue e normali.