Par Bruno Rosset, Fondateur de la IASO-Cancer Initiative, conseiller scientifique et rédacteur médicale

Mis à jour le 15 septembre 2022

Mon oncologue m’a dit que mon type particulier de cancer ne convenait pas à l’immunothérapie.

C’est ce que nous entendons de la part de nombreux patients qui souhaitent venir nous voir pour une thérapie par cellules dendritiques.

J’écris cet article général pour expliquer que lorsque les oncologues parlent de thérapie immunitaire, ils parlent de thérapies médicamenteuses telles que les cytokines, les anticorps monoclonaux, les inhibiteurs de Check-Point et les thérapies par cellules CAR-T. Dans toutes ces thérapies, le patient doit avoir des antigènes, des récepteurs ou des mutations spécifiques pour qu’elles fonctionnent. Dans toutes ces thérapies, le patient doit présenter des antigènes, des récepteurs ou des mutations spécifiques pour qu’elles fonctionnent.   Le médecin va donc les rechercher en utilisant des procédures de diagnostic approfondi en laboratoire.  S’ils ne sont pas présents, il dira que le patient ne répondra pas au traitement.

La vaccination par cellules dendritiques est totalement différente – elle fonctionne pour tous les types de cancer, à tous les stades du cancer, à l’exception peut-être des cancers du sang.

J’espère que cet article vous aidera à mieux comprendre les différences entre les différentes thérapies immunitaires contre le cancer.

L’immunothérapie du cancer a pour objectif de combattre les tumeurs à l’aide du système immunitaire de l’organisme. Contrairement à la chimiothérapie par exemple, les médicaments administrés ne sont pas directement dirigés contre le cancer. Au lieu de cela, ils font généralement en sorte que les cellules immunitaires reconnaissent, attaquent et détruisent les cellules cancéreuses. Dans l’idéal, les cellules saines du corps ne sont pas endommagées. Lisez ici comment fonctionne exactement une immunothérapie contre le cancer et quels sont les risques qu’elle comporte.

Qu’est-ce que l’immunothérapie ?

L’immunothérapie contre le cancer comprend différents procédés et substances actives qui aident à diriger la force de frappe du système immunitaire de l’organisme contre le cancer. Ce que l’on appelle l’immuno-oncologie représente ainsi un quatrième pilier du traitement du cancer – à côté de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie.

L’idée d’utiliser le système immunitaire pour lutter contre le cancer n’est pas nouvelle. Mais pour la mettre en œuvre, de nombreux obstacles ont dû être surmontés. En effet, se contenter d’activer le système immunitaire dans le cadre d’une immunothérapie est délicat et pourrait entraîner des effets secondaires importants. Une immunothérapie doit toujours maintenir l’équilibre afin que la réaction immunitaire ne soit pas trop violente. Et une immunothérapie doit veiller à ce que l’activité immunitaire soit dirigée de manière aussi ciblée que possible contre les cellules cancéreuses.

Ne convient pas à tous les patients

La plupart du temps, l’immunothérapie contre le cancer n’est utilisée que lorsque le traitement classique a échoué. Son efficacité dépend de nombreux facteurs. L’un d’entre eux est la forme de cancer. En voici deux exemples :

Dans le cas du cancer du poumon non à petites cellules métastasé, l’immunothérapie prolonge en moyenne de plusieurs mois la durée de vie des patients. Dans le cas d’un cancer de la peau noir avancé (mélanome malin), les patients qui, sinon, seraient très probablement morts rapidement, gagnent même plusieurs années dans certaines circonstances.

Toutefois, seule une partie des personnes traitées réagit à l’immunothérapie. Chez d’autres, elle ne fonctionne pas du tout. Car même la même forme de cancer varie d’un patient à l’autre – chacun a son « propre » cancer.

 Immunothérapie : contexte de biologie cellulaire

Normalement, les cellules malades et vieillissantes du corps meurent d’elles-mêmes. Les médecins appellent cette mort cellulaire programmée « apoptose ». Il en va autrement des cellules cancéreuses. Elles continuent à se diviser et à repousser les tissus sains.

Dans le cadre d’une immunothérapie, les globules blancs (leucocytes) sont stimulés pour mettre les cellules cancéreuses hors d’état de nuire : Les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles – deux représentants du sous-groupe des lymphocytes – doivent combattre le cancer de la même manière que les agents pathogènes qui ont envahi le corps.

Les cellules cancéreuses déjouent les défenses immunitaires

Mais ce n’est pas si simple. Les agents pathogènes possèdent à leur surface des molécules (antigènes) qui les désignent comme étrangers et les rendent vulnérables au système immunitaire. Les cellules cancéreuses, en revanche, sont issues de cellules propres à l’organisme. Leurs antigènes les identifient comme appartenant à l’organisme. Elles ne sont donc pas détectées par le système immunitaire et se multiplient – une tumeur se forme.

D’autres cellules cancéreuses sont certes reconnues par les cellules immunitaires, mais elles manipulent ou affaiblissent le système immunitaire – par exemple en présentant à leur surface des molécules de signalisation inhibitrices pour les lymphocytes T, de sorte que ceux-ci n’attaquent plus.

Immunothérapie – équilibre entre activation et modération

Les cellules cancéreuses utilisent donc des mécanismes de régulation très différents pour déjouer les défenses immunitaires. Les scientifiques regroupent ces différentes stratégies sous le terme de « mécanismes d’échappement immunitaire ». En conséquence, il existe également différentes approches en matière d’immunothérapie pour rendre les cellules cancéreuses malgré tout vulnérables :

Immunothérapie par cytokines

Les cytokines sont des messagers endogènes qui régulent entre autres l’activité du système immunitaire. Leurs équivalents artificiels ne sont pas conçus sur mesure pour le traitement de tumeurs spécifiques, mais agissent de manière générale sur le système immunitaire.

L’interleukine-2, par exemple, permet de stimuler l’activité du système immunitaire. L’interféron, quant à lui, freine la croissance et la division des cellules, y compris des cellules cancéreuses.

Inconvénient : par rapport aux nouvelles méthodes d’immunothérapie, les cytokines n’agissent pas de manière ciblée. Elles ne sont efficaces que pour quelques formes de tumeurs.

Immunothérapie avec des anticorps monoclonaux

Les anticorps sont des molécules protéiques en forme de Y qui se fixent avec précision sur les antigènes spécifiques d’une cellule. Ils marquent ainsi les cellules malades et les agents pathogènes (comme les bactéries) pour les cellules immunitaires afin que celles-ci les éliminent. On peut également produire artificiellement des anticorps parfaitement adaptés.

De tels anticorps monoclonaux peuvent être utilisés d’une part pour le diagnostic des cancers : Équipés de particules fluorescentes ou radioactives, ils aident à visualiser les cellules cancéreuses dans le sang ou les tumeurs cancéreuses et les métastases dans le corps.

D’autre part, les anticorps monoclonaux sont également utilisés comme agents thérapeutiques immuno-oncologiques : S’ils se fixent sur une cellule tumorale, c’est un signal pour le système immunitaire d’attaquer cette cellule. En outre, les anticorps monoclonaux permettent d’envoyer de manière ciblée des toxines cellulaires ou des substances radioactives aux cellules cancéreuses afin de les détruire.

Il existe encore une autre possibilité d’application : les anticorps monoclonaux agissent comme une immunothérapie en inhibant certaines voies de signalisation qui sont importantes pour la croissance de la tumeur. En outre, il existe des anticorps immunothérapeutiques qui empêchent la formation des vaisseaux sanguins alimentant la tumeur.

Pour certains types de cancer, le développement d’une immunothérapie à l’aide d’anticorps monoclonaux a déjà été couronné de succès. Le rituximab, par exemple, est utilisé dans le traitement des lymphomes non hodgkiniens.

Inconvénient : l’immunothérapie à l’aide d’anticorps monoclonaux ne fonctionne que pour les tumeurs qui possèdent des caractéristiques de surface très spécifiques qui ne sont pas ou peu présentes dans les cellules saines. Même si la tumeur est mal vascularisée ou très grande, le traitement ne fonctionne pas bien, car il n’y a pas assez d’anticorps qui atteignent la cible.

Immunothérapie avec des vaccins thérapeutiques contre le cancer

Contrairement aux vaccins qui protègent préventivement contre le cancer (p. ex. le vaccin contre le HPV), les vaccins thérapeutiques contre le cancer doivent agir contre les tumeurs déjà existantes. Pour ce faire, on cherche à cibler les cellules immunitaires contre les cellules cancéreuses. Une telle immunothérapie pourrait à long terme révolutionner le traitement du cancer. Elle peut être conçue sur mesure pour chaque tumeur, de sorte que chaque patient reçoit son propre « vaccin contre le cancer ».

Les recherches portent par exemple sur des vaccins anti-tumoraux qui doivent attirer l’attention du système immunitaire sur certains antigènes tumoraux de manière ciblée. On peut par exemple produire des antigènes tumoraux en grand nombre en laboratoire pour les injecter ensuite aux patients sous forme de « vaccin contre le cancer » – dans l’espoir que leur système immunitaire reconnaisse ensuite ces antigènes sur les cellules tumorales présentes et les attaque.

Immunothérapie avec les cellules dendritiques

Une autre approche consiste à ne pas administrer directement des antigènes tumoraux comme vaccin thérapeutique, mais des cellules dites dendritiques auxquelles on a préalablement ajouté de tels antigènes. Les cellules dendritiques sont des cellules immunitaires dont la fonction dans le corps est d’absorber des substances étrangères pour ensuite présenter leurs antigènes typiques à leur surface – afin que d’autres cellules immunitaires reconnaissent quels antigènes étrangers doivent être attaqués.

Dans le cadre de la thérapie cellulaire dendritique, on prélève des cellules dendritiques dans le corps ou le sang du patient et on les équipe en laboratoire d’antigènes qui sont caractéristiques de cellules cancéreuses particulières et qui ne se trouvent pas ailleurs dans le corps. Ensuite, on peut administrer ces cellules immunitaires « armées » au patient afin d’accélérer la lutte de son système immunitaire contre le cancer.

C’est ce que nous faisons en Allemagne depuis 2002, et nous avons traité, dans notre clinique seulement, plus de 11 000 patients avec succès. La thérapie par cellules dendritiques peut être utilisée pour tous les types de cancer et à tous les stades, et n’a pas d’effets secondaires, car elle n’utilise que du matériel propre au patient, les cellules immunitaires.

Une autre variante, assez récente, s’appelle la thérapie cellulaire CAR-T.

Des cellules immunitaires de type T sont d’abord prélevées sur le corps du patient et modifiées en laboratoire par génie génétique de manière à former un site de liaison spécifique à leur surface – le CAR (= récepteur antigénique chimérique). Elles sont ensuite multipliées avant d’être introduites dans le corps du patient par perfusion. Là, les cellules immunitaires modifiées peuvent se lier aux cellules cancéreuses au moyen du CAR et les détruire ensuite.

Pour se préparer à la thérapie cellulaire CAR-T, les patients reçoivent une chimiothérapie légère. Celle-ci élimine non seulement une partie des cellules cancéreuses, mais aussi les cellules T. Cela augmente l’efficacité de la thérapie par cellules CAR-T qui suit.

Inconvénient : jusqu’à présent, les résultats sont mitigés. La thérapie cellulaire CAR-T, très complexe et coûteuse, n’est jusqu’à présent possible que pour des patients sélectionnés atteints de certaines formes de cancer.

 Aucun vaccin contre les tumeurs n’a encore été autorisé pour le traitement du cancer ; certains candidats sont toutefois utilisés au moins dans le cadre d’études cliniques.

La thérapie cellulaire dendritique n’est pas non plus encore un standard dans le traitement du cancer. – a l’exception de l’Allemagne, la Chine, le Japon et d’autres pays asiatiques

Immunothérapie avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires

Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire sont des anticorps spéciaux qui font partie de la dernière génération de substances actives en immuno-oncologie. Ils ciblent certains points de contrôle immunitaire (immuno-checkpoints). Ceux-ci agissent comme des « freins » du système immunitaire – ils empêchent normalement les réactions immunitaires excessives dans les tissus sains.

Certaines tumeurs peuvent activer ces points de contrôle immunitaires, c’est-à-dire déclencher leur fonction de frein : Elles portent à leur surface des molécules qui correspondent à certains récepteurs des cellules T, qui fonctionnent comme des boutons d’arrêt. Au contact, la cellule T est inactivée et ne s’attaque pas à la cellule cancéreuse.

Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires permettent d’y remédier – ils débloquent les « freins » en occupant à leur tour les molécules de surface critiques des cellules cancéreuses. Ainsi, ces dernières ne peuvent plus actionner les boutons de désactivation des cellules T. Par la suite, les cellules T peuvent agir contre elles.

Inconvénient : cette forme d’immunothérapie n’est pas une « arme miracle ». Il faut parfois attendre plusieurs semaines avant qu’ils ne soient efficaces. De plus, tous les patients ne réagissent pas aux inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. Et lors de leur utilisation, le système immunitaire peut réagir de manière excessive.

Quand effectue-t-on une immunothérapie avec des médicaments?

Actuellement, il n’existe des médicaments immuno-oncologiques appropriés que pour certaines formes de cancer. De plus, une partie d’entre eux n’est pour l’instant administrée que dans le cadre d’études. Parmi les substances actives développées jusqu’à présent pour l’immunothérapie du cancer et leurs domaines d’application figurent :

Anticorps monoclonaux – cette forme d’immunothérapie entre en ligne de compte pour les formes de cancer suivantes :

– Cancer du sein

– Cancer du côlon

– Lymphome non hodgkinien (LNH)

– Cancer bronchique non à petites cellules (forme de cancer du poumon)

– Cancer du rein

– Leucémie (« cancer du sang »)

– Myélome multiple (plasmocytome)

Inhibiteurs de points de contrôle – ils sont disponibles, entre autres, pour le traitement des formes de tumeurs suivantes :

– Cancer du poumon (carcinome bronchique non à petites cellules et carcinome bronchique à petites cellules)

– mélanome malin (cancer noir de la peau)

– Cancer des cellules rénales (carcinome des cellules rénales)

Cytokines – les domaines d’application sont par exemple :

– Cancer de la peau

– leucémie

– Cancer des cellules rénales

La thérapie cellulaire CAR-T peut être utilisée dans certains cas de lymphome non hodgkinien et de leucémie.

La vaccination par cellules dendritiques : est utilisée avec succès pour tous les types de cancer :

En thérapie adjuvante, c’est-à-dire chez les patients dont la tumeur primaire a pu être enlevée chirurgicalement sans métastases,

ainsi que dans l’utilisation prophylactique de l’immunothérapie pour prévenir d’autres métastases, le taux de réussite est supérieur à 90 %. Une guérison est ici possible

Dans cette situation, l’objectif est de guérir et de prévenir une rechute, une récidive.

Un seul cycle de traitement est suffisant ici 

Dans la situation des soins palliatifs, c’est-à-dire lorsque la tumeur n’a pas pu être enlevée et reste dans le patient, lorsque des métastases se sont formées et que d’autres organes sont touchés, nous avons des taux de réponse de 60 à 65 % selon les critères de l’OMS, en fonction de la forme du cancer.

L’objectif est ici d’empêcher le cancer de progresser et d’affecter d’autres organes.

Le cancer est alors considéré comme une sorte de maladie chronique, il ne disparaît peut-être pas, mais il est sous contrôle et l’espérance et la qualité de vie sont grandement améliorées.

Dans ce cas, on peut avoir besoin de plus d’un seul cycle de thérapie. En fonction de la situation individuelle du patient, un autre cycle peut être répété après 6 à 9 mois. Notez qu’un deuxième cycle coûtera moins cher que le premier.

Que fait-on lors d’une immunothérapie ?

Dans le cadre d’une immunothérapie contre le cancer, les substances immuno—-oncologiques sont généralement administrées au patient par perfusion. Dans certaines formes d’immunothérapie, – comme la thérapie par cellules dendritiques – on prélève également des cellules immunitaires dans le sang du patient, qui sont activées contre le cancer et réintroduites dans le corps. En règle générale, l’immunothérapie est pratiquée dans des centres spécialisés en immuno—oncologie, qui connaissent également les effets secondaires possibles.

Quels sont les risques de l’immunothérapie ?

Combattre le cancer en douceur est uniquement possible avec les cellules dendritiques. Les vaccins contre le cancer utilisés jusqu’à présent s’accompagnent d’effets secondaires tels que frissons, fièvre et maux de tête

 L’immunothérapie par médicaments peut aussi avoir des effets secondaires. Ils se manifestent toutefois différemment des effets secondaires causés par une chimiothérapie. Par exemple, les patients ne perdent généralement pas leurs cheveux.

Si les défenses de l’organisme sont activées dans le cadre d’une immunothérapie, il y a surtout le risque qu’elles se retournent ensuite contre les cellules saines du corps – cela n’est pas possible avec la thérapie avec les cellules dendritiques.

 Une immunothérapie avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires peut déclencher des inflammations dans les tissus et les organes, en particulier au niveau de la peau et du tractus gastro-intestinal. Dans certains cas, les effets secondaires n’apparaissent que plusieurs mois après la dernière dose.

L’utilisation de cytokines telles que l’interféron peut provoquer des symptômes similaires à ceux de la grippe, tels que fièvre, fatigue, perte d’appétit et vomissements. L’interféron agit également sur le système nerveux. Par ce biais, il peut dans certains cas provoquer des dépressions et de la confusion.

La thérapie cellulaire CAR-T peut d’une part déclencher une réaction inflammatoire (systémique) touchant l’ensemble du corps – le syndrome de libération de cytokines – avec des symptômes tels que fièvre, augmentation du rythme cardiaque, baisse de la tension artérielle, éruption cutanée, nausées, vomissements et, le cas échéant, problèmes circulatoires et respiratoires. D’autre part, des effets secondaires neurologiques (par ex. maux de tête, confusion, fatigue, troubles de l’élocution, convulsions) ainsi qu’un risque accru d’infection peuvent survenir à la suite de la thérapie CAR-T-cell

À quoi dois-je faire attention après une immunothérapie ?

Même si les immunothérapies visent spécifiquement les cellules cancéreuses, elles peuvent s’accompagner d’effets secondaires importants. C’est pourquoi une immunothérapie contre le cancer devrait toujours être effectuée dans des centres spécialisés. Si des troubles apparaissent par la suite, parlez-en toujours à votre médecin. En particulier si le système immunitaire est trop fortement activé, il est important de rééquilibrer rapidement la balance dans le cadre de l’immunothérapie.

L’initiative IASO Cancer a été fondée par Bruno Rosset en 2018 dans le but d’améliorer les taux de réussite et la qualité de vie des patients atteints de cancer dans le monde entier en leur donnant accès à des thérapies anticancéreuses innovantes et scientifiquement prouvées. Il s’agit souvent de thérapies qui ne sont pas, ou pas encore, connues et qui ne sont actuellement disponibles que dans quelques endroits dans le monde. À ce jour, notre réseau comprend 8 cliniques innovantes, toutes spécialisées dans le traitement intégré du cancer. Les médecins sont des pionniers de l’immunothérapie du cancer, comme la thérapie par cellules dendritiques.

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